De in Canada geboren milieuactivist Paul Watson, medeoprichter van Greenpeace en oprichter van de Sea Shepherd Conservation Society, heeft bijna 100 dagen doorgebracht in een Groenlandse gevangenis, in afwachting van een cruciale beslissing die bepalend kan zijn voor de rest van zijn leven. De 73-jarige veteraan van de antiwalviscampagnes wordt vastgehouden terwijl het Deense Ministerie van Justitie beraadslaagt over zijn uitlevering aan Japan. Watson wordt door Japan gezocht voor zijn betrokkenheid bij een protest tegen de walvisvangst in 2010, een actie die hij afdoet als een “klein vergrijp”.
Watsons langdurige activisme heeft van hem zowel een held gemaakt voor milieuactivisten als een controversieel figuur voor regeringen die zijn tactieken als extreem beschouwen. In 2010 leidde hij een campagne van Sea Shepherd tegen de Japanse walvisjacht in de Zuidelijke Oceaan, een operatie die escaleerde in een confrontatie met een Japans schip. Het incident leidde tot de voortdurende achtervolging van Watson door Japan, wat resulteerde in een internationaal arrestatiebevel dat volgens Watson inmiddels had moeten zijn verlopen.
Bijna 14 jaar lang slaagde Watson erin om vrij over de grenzen te reizen, zonder problemen door Ierland, Zwitserland, Monaco, Frankrijk en de VS. Zijn arrestatie kwam onverwacht in juli 2024, toen de Groenlandse politie hem aanhield tijdens een routine tankstop in de haven van Nuuk. Zijn detentie in Groenland, een autonoom gebied van Denemarken, zette hem opnieuw in de internationale schijnwerpers.
Watson heeft sindsdien aangegeven zich grote zorgen te maken over zijn toekomst, vooral als hij wordt uitgeleverd aan Japan. Hij vertelde onlangs aan verslaggevers dat hij voor zijn leven vreest, omdat hij van mening is dat zijn leeftijd en gezondheid een gevangenschap in Japan tot een mogelijke doodstraf maken. “Ik denk niet dat ik het overleef als ik naar Japan word gestuurd,” zei hij en benadrukte dat de aanklachten van het incident in 2010 niet in verhouding staan tot het risico van uitlevering.
De arrestatie van Watson heeft de discussie over de balans tussen milieuactivisme en juridische consequenties weer aangewakkerd. Zijn aanhangers beweren dat de jacht van Japan op Watson politiek gemotiveerd is, met als doel een voormalig criticus van de controversiële walvisjachtpraktijken het zwijgen op te leggen. Japan heeft de commerciële walvisvangst in 2019 officieel stopgezet, maar heeft deze activiteit hervat onder het mom van wetenschappelijk onderzoek, een praktijk waar organisaties als Sea Shepherd al lang tegen zijn.
Terwijl Watson’s lot aan een zijden draadje hangt, zullen de rechtbanken in Groenland vandaag beslissen of zijn detentie zal worden voortgezet. De beslissing zal niet alleen invloed hebben op Watson’s onmiddellijke toekomst, maar zal ook de bredere discussie over het snijvlak van milieuactivisme en internationale wetgeving vormgeven. Voorlopig blijft Watson in een Groenlandse gevangenis in afwachting van het definitieve besluit van het Deense Ministerie van Justitie over zijn uitlevering. Of hij nu wordt uitgeleverd aan Japan of wordt vrijgelaten, zijn decennialange strijd voor het behoud van het zeeleven blijft wereldwijd zowel controverse als bewondering oproepen.
