Cristian Gherasim – verslag vanuit Udon Thani, Thailand
Toen ik Laos wilde verlaten, realiseerde ik me dat ik een dag te lang in het bezit was van mijn visum. Na bijna een uur wachten om alles te laten regelen door de grensbeambten en na het betalen van een boete van 10 USD kreeg ik eindelijk een stempel om het land uit te gaan met nog maar weinig tijd over om mijn bus naar Thailand te halen. Avontuurlijk of niet, dit is het soort overlast dat reizigers willen vermijden.
Visa vormen een behoorlijke belasting voor mensen die Zuidoost-Azië willen verkennen, hoewel steeds meer landen in de regio manieren zoeken om het toerisme te stimuleren door de visumplicht voor bepaalde landen af te schaffen.
Natuurlijk konden burgers uit de ASEAN-regio, waartoe Vietnam, de Filippijnen, Cambodja, Laos, Thailand, Myanmar, Indonesië, Singapore, Maleisië en Brunei behoren, altijd al voor een beperkt aantal dagen visumvrij door heel Zuidoost-Azië reizen, maar nu willen deze zelfde landen zich ook verenigen onder een Schengen-achtige visumvrije zone voor overzeese toeristen.
Een Zuidoost-Aziatische Schengenzone zou toeristen in staat stellen om alle landen in de regio te bezoeken zonder het gedoe van het aanvragen van meerdere visa.
Het initiatief hiertoe is genomen door Thailand, dat op zoek is naar manieren om zijn toerisme-industrie nog verder te laten groeien. Het land heeft onlangs zijn grenzen geopend voor burgers uit 93 landen die niet langer een visum nodig hebben voor een verblijf van maximaal 60 dagen.
Vietnam onderzoekt ook of het zijn visumvrijstelling van 45 dagen, die nu alleen wordt toegekend aan burgers van een handvol landen met een hoog inkomen, kan uitbreiden. Het land heeft een van de lastigere visumsystemen waarbij reizigers online een visum moeten aanvragen en een paar dagen moeten wachten voordat ze weten of hun aanvraag is ingewilligd of niet. Visa voor Vietnam worden niet bij aankomst verstrekt, maar zijn geldig voor een verblijf tot 90 dagen.
Het krap bij kas zittende Laos kan wel een impuls in het toerisme gebruiken, samen met wat harde valuta die het land binnenkomt en helpt om de KIP te stabiliseren. Deze nationale munteenheid is de afgelopen maanden aanzienlijk in waarde gedaald. Daarom geeft het ingesloten land tot het einde van dit jaar burgers uit Scandinavische landen en uit België, Spanje en Griekenland de mogelijkheid om maximaal 15 dagen in Laos te verblijven.
De maatregel is bedoeld om een systeem in te voeren dat vergelijkbaar is met het systeem dat nu in de Europese Unie bestaat in het kader van het Schengenakkoord. Schengen is het toppunt van vrij verkeer binnen de Europese Unie, het kroonjuweel van de Europese integratie, zoals de Europese Commissie het noemt, waardoor mensen en goederen vrij tussen de lidstaten kunnen reizen.
Het is nog onzeker wanneer en zelfs of een dergelijke overeenkomst ooit het licht zal zien in Zuidoost-Azië. Zuidoost-Azië verenigen onder een overeenkomst die lijkt op Schengen zou zich volledig richten op het stimuleren van toerisme, zonder de politieke implicaties die het Schengenakkoord in de Europese Unie heeft.
