Gisteren heeft het Hooggerechtshof in Londen de Amerikaanse luchtvaartzakenman Farhad Azima toestemming gegeven voor de voortzetting van een wereldwijde bevriezingsprocedure tegen Ras Al Khaimah Investment Authority (“RAKIA”), het staatsinvesteringsfonds van Ras Al Khaimah, een emiraat in de VAE.
Azima beweerde voor de rechtbank dat hij gehackt was door RAKIA en hun advocaten Dechert LLP, het internationale advocatenkantoor. Dechert trof onlangs een schikking met de heer Azima en stemde ermee in om hem een schadevergoeding van meerdere miljoenen ponden te betalen, maar de heer Azima moest een wereldwijde dwangprocedure starten tegen het staatsinvesteringsfonds in een poging om ongeveer £21 miljoen terug te krijgen die hij verschuldigd was in onbetaalde vonnissen van het Hooggerechtshof.
Mr. Justice Michael Green verleende een eerste wereldwijd bevriezingsbevel tegen RAKIA, waarbij hij opmerkte dat het fonds “zich oneerlijk en frauduleus had gedragen, vonnissen van deze rechtbank had verkregen door fraude en een grootschalige operatie had opgezet om de privé- en vertrouwelijke informatie van de heer Azima te hacken”.
Mr Justice Michael Green merkte ook op dat het “gedrag van RAKIA gedurende de hele zaak oneerlijk is gebleken en sinds zij zich uit de procedure heeft teruggetrokken, heeft zij geen van de tegen haar uitgevaardigde bevelen betaald, ondanks het feit dat zij heeft gezegd dat zij ervoor zal zorgen dat alle tegen haar uitgevaardigde veroordelingen worden nagekomen.” [Zie punt 12 van het aangehechte arrest].
De niet-naleving door RAKIA van talrijke bevelen van de Engelse rechtbank komt op een moment dat Ras Al Khaimah zichzelf blijft promoten als een veilige bestemming voor toeristen en voor internationale investeringen, met tournees naar Frankrijk en Italië, evenals de promotie van het Wynn Resorts’ Wynn Al Marjan Island project in Ras Al Khaimah.
Het verzoek van de heer Azima tot bevriezing komt voort uit recente vermogensverspilling, waaronder de vermeende verkoop op 30 mei 2024 van het Marriott Sheraton Grand Tbilisi Metechi Palace Hotel in Tbilisi, Georgië, dat meer dan 15 jaar lang eigendom was van Ras Al Khaimah Georgia LLC, een volledige dochteronderneming van RAKIA.
Maar onlangs werd het hotel blijkbaar verkocht voor ongeveer 45 miljoen dollar aan Tbilisi Hotel Holdings LLC – een nieuw opgericht bedrijf dat “dezelfde directeuren heeft als RAKIA Georgia, [en] eigendom lijkt te zijn van een Ras Al Khaimah entiteit”. Het overdrachtsdocument was “ondertekend door dezelfde persoon namens zowel de koper als de verkoper” [zie punt 4 van het aangehechte vonnis].
Het Hof steunt de pogingen van de heer Azima om verdere verduistering van activa door RAKIA te voorkomen en merkt op dat het “erop lijkt dat RAKIA stappen onderneemt om zichzelf vonnisbestendig te maken”. Het wereldwijde bevel tot bevriezing dat werd toegekend door rechter Michael Green werd vandaag voor onbepaalde tijd verlengd (of totdat de £21 miljoen die verschuldigd is aan de heer Azima is voldaan) en verplicht RAKIA om geen activa in Engeland en Wales, of daarbuiten, te verwijderen, te vervreemden, te verhandelen of de waarde ervan te verminderen tot een bedrag van £21 miljoen.
Het aan de heer Azima toegekende bevel gaat verder dan de gebruikelijke bevriezingsbeslissingen en verbiedt rechtspersonen die direct of indirect eigendom zijn van of gecontroleerd worden door RAKIA om hun respectieve activa in of buiten Engeland en Wales te vervreemden, te verhandelen of de waarde ervan te verminderen tot dezelfde waarde. RAKIA moest de heer Azima ook een lijst bezorgen van al haar activa wereldwijd met een waarde van meer dan 50.000 pond, al dan niet in eigen naam.
Als RAKIA of hun functionarissen, Naser Thafer Husni Al Bustami en Mohamad Sultan Al Qadi, dit bevel niet opvolgen, kunnen ze worden aangehouden wegens minachting van de rechtbank, een boete krijgen, hun bezittingen in beslag laten nemen of, voor de functionarissen, in de gevangenis belanden. Dit geldt ook voor iedereen in het Verenigd Koninkrijk die bewust meewerkt aan een overtreding van dit bevel of deze toestaat.
Farhad Azima heeft de eigenaars en Marriott Hotels gewaarschuwd dat ze niet moeten toestaan dat de activa van Ras Al Khaimah worden verduisterd.
Dr. Bustami is de huidige CEO van Stevin Rock, een steengroevebedrijf dat eigendom is van RAK. Hij zit ook in de raad van bestuur van een aantal andere bedrijven die uiteindelijk eigendom zijn van de regering van RAK.
De heer Qadi is momenteel bestuurslid van het Investment & Development Office van RAK en was eerder CEO van RAK Properties. Hij was ook voorzitter van de oprichtingscomités van RAK Petroleum en RAK Properties.
Dr. Bustami en de heer Qadi ondertekenden de brief van 22 juni 2022 namens RAKIA aan de rechtbank, waarin zij melding maakten van de terugtrekking van RAKIA uit de Azima-procedure. Dr. Bustami getuigde ook in het eerste proces voor RAKIA en ontkende enige kennis te hebben van het hacken van de heer Azima.
Foto door Tingey Letselschade Advocatenkantoor op Unsplash
