Op 13 februari kondigde de Iraanse cybergroep Ghyamsarnegouni aan dat ze waren binnengedrongen in de datasystemen van het Iraanse parlement en honderden documenten hadden verkregen over interne communicatie, salarissen van wetgevers en meer. Veel van de gegevens, naar verluidt verzameld op meer dan 600 servers, werden onmiddellijk gedeeld via het kanaal van de groep op de berichtenapp Telegram, die populair is onder activisten in Iran en andere landen waar de vrijheid van internet ernstig beperkt is.
Volgens interne documenten die door de groep openbaar zijn gemaakt, ontvangen leden van het Iraanse parlement, of Majlis, salarissen die meer dan 20 keer zo hoog zijn als het gemiddelde salaris voor Iraanse leraren. De onderliggende inbreuk op de overheidssystemen werd bevestigd door de staatsmedia.
De Telegram-posts van Ghyamsarnegouni leidden tot wijdverspreide verontwaardiging op andere kanalen en op andere sociale medianetwerken die routinematig toegankelijk zijn voor het Iraanse publiek, ondanks de overheidsbeperkingen. Sommige van de resulterende berichten benadrukten een bredere sociale reactie die aantoonbaar bijdroeg aan het vooruitzicht van nieuwe onrust onder de bevolking, ongeveer 15 maanden na het uitbreken van een landelijke opstand die algemeen werd beschreven als de grootste uitdaging voor de theocratische dictatuur van Iran sinds de revolutie van 1979 die het land aan de macht bracht.
De nieuwe onthulling van Ghyamsarnegouni weerspiegelt de toenemende penetratie van verschillende segmenten van de Iraanse samenleving door activisten van de oppositie voor zover ze lijken te vertrouwen op intieme toegang tot overheidssystemen die niet verbonden zijn met het internet.
Op 21 februari zei het in Teheran gevestigde persbureau Moej over de hack van de week ervoor, prominent Iraans parlementslid en voormalig presidentskandidaat Mostafa Mirsalim: “Aangezien het netwerk dat door het parlement wordt gebruikt een intranet is, kan er geen toegang toe zijn geweest met externe middelen, tenzij agenten die in het parlement zijn geïnfiltreerd en toegang tot het systeem hadden, de informatie eruit hebben gehaald.”
Een cyberveiligheidsexpert die op voorwaarde van anonimiteit sprak, wees erop: “Dit is een alarmerend teken voor de autoriteiten in Teheran. Geen enkele firewall kan zich verdedigen tegen insiders die toegang hebben tot je systeem en een aanval kan overal en altijd plaatsvinden.”
Ghyamsarnegouni, wiens naam vertaald kan worden als “Opstand tot omverwerping”, steunt blijkbaar de People’s Mojahedin Organization of Iran, de grootste oppositiegroep in het land en het belangrijkste lid van een pro-democratische coalitie die bekend staat als de National Council of Resistance of Iran. De steun van de groep voor de PMOI, of MEK, kwam eerder tot uiting door het hacken van overheidswebsites en uitzendingen van staatsmedia, wat resulteerde in de verspreiding van slogans als “Dood aan Khamenei” en “Heil aan Rajavi”, in verwijzing naar respectievelijk de opperste leider van het Iraanse regime en de leiders van het verzet.
De website van het kantoor van de huidige ultraharde president Ebrahim Raisi was één van de systemen die het afgelopen jaar gehackt zou zijn door Ghyamsarnegouni, net als het Ministerie van Buitenlandse Zaken. Deze laatste hack leverde nog een enorme stapel documenten op en zorgde voor internationale aandacht voor het Iraanse buitenlands beleid.
De toegang tot de Majlis en het vrijgeven van de documenten was duidelijk gepland in de aanloop naar de parlementsverkiezingen in Iran, die gepland staan voor 1 maart. De autoriteiten van het regime hebben gewerkt aan het bevorderen van een brede opkomst, in de veronderstelling dat een brede deelname zou aantonen dat het publiek het onderliggende systeem steunt. Dit is typerend voor de houding van het regime ten opzichte van het verkiezingsproces, maar de opkomst wordt ongetwijfeld als bijzonder belangrijk gezien nu de eerste verkiezingen na de opstand van september 2022 van start gaan.
Uiteraard moedigen tegenstanders van het regime een verkiezingsboycot aan, zoals ze ook in voorgaande jaren hebben gedaan. Bij de meest recente parlementsverkiezingen, in 2020, was de opkomst historisch laag.
Algemeen wordt aangenomen dat de lage opkomst in dat geval voor een groot deel te maken had met de publieke bewustwording van het neerslaan door het regime van landelijke protesten die minder dan vier maanden eerder plaatsvonden, in november 2019. Volgens meerdere bronnen, waaronder functionarissen van het Iraanse ministerie van Binnenlandse Zaken, werden bij dat optreden ongeveer 1.500 demonstranten gedood.
In de mate dat dit Iraanse burgers ontmoedigde om het heersende systeem te steunen door te stemmen, lijkt het waarschijnlijk dat het fenomeen zich zal herhalen in de nasleep van een soortgelijk hardhandig optreden tijdens de opstand van 2022.
Terwijl veel activisten dit fenomeen nog steeds benadrukken als onderdeel van hun oproep tot een verkiezingsboycot, lijkt Ghyamsarnegouni een andere tactiek te hebben gekozen met zijn laatste inbraak in overheidssystemen, waarbij salariscijfers worden gebruikt om het regime bij voorbaat in verlegenheid te brengen en om wetgevers en aspirant-wetgevers af te schilderen als puissant rijk en onmogelijk buiten contact met belegerde burgers.
