Begin januari is de beruchte mensenhandelaar Kidane Zekarias Habtemariam in Soedan gearresteerd – schrijft Carlos Uriarte Sánchez .
Twee jaar geleden werd Kidane in Ethiopië bij verstek veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf wegens mensenhandel en afpersing. Omdat hij de afgelopen twee jaar aan de autoriteiten wist te ontsnappen, werkten Interpol en de politie in de VAE, Soedan, Ethiopië en Nederland achter de schermen samen om hem op te sporen in Soedan, waar hij in hechtenis werd genomen en aan de VAE werd uitgeleverd op beschuldiging van witwassen.
De deelname van Sudan aan het internationale rechtshandhavingsinitiatief dat leidde tot de aanhouding van Kidane, onderstreept de inzet van Sudan om de mensenhandel op zijn grondgebied een halt toe te roepen. Sinds 2017 is Soedan gestegen van een lage ranglijst 3 – de slechtste beoordeling voor mensenhandel – naar een hoge ranglijst 2, zoals gerapporteerd door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. De Verenigde Staten en de andere bondgenoten en partners van Sudan moeten blijven samenwerken met Sudan – dat gezien zijn positie als het belangrijkste doorvoerland naar Europa vanuit de Hoorn van Afrika van cruciaal belang is voor de wereldwijde inspanningen tegen mensenhandel – om zijn capaciteit om deze praktijk binnen zijn grenzen te beperken, te verbeteren.
Hoewel de mensenhandel tijdens de pandemie wereldwijd is afgenomen, worden in het Global Report on Trafficking in Persons 2022 van de VN conflicten en instabiliteit genoemd als oorzaken van een toename van de mensenhandel in Europa, het Midden-Oosten en Afrika bezuiden de Sahara. Mensenhandelaars als Kidane opereren in een omgeving die door de inval van Rusland in Oekraïne alleen maar erger is geworden. Vier miljoen mensen ontvluchtten Oekraïne in de eerste vijf weken van de Russische invasie, waarbij vrouwen en kinderen 90 procent van de vluchtelingen vormden. In 2021 waren er in Europa 21.347 geïdentificeerde slachtoffers van mensenhandel. In Afrika zijn 11 450 slachtoffers geïdentificeerd, waarbij het aanhoudende conflict in de Ethiopische regio Tigray een van de belangrijkste oorzaken is van de vluchtelingen in de hele regio. Het conflict is verantwoordelijk voor meer dan 60.000 Ethiopiërs in Soedan, waarvan de helft kinderen, en er zijn meer dan drie miljoen binnenlandse ontheemden en 1,1 miljoen vluchtelingen in Soedan, voornamelijk afkomstig uit Ethiopië, Eritrea en Somalië. Deze kwetsbare bevolkingsgroepen zijn een prooi voor mensenhandelaren die hen willen uitbuiten voor persoonlijk gewin.
Sinds 2014, toen het parlement de wet ter bestrijding van mensenhandel aannam, proberen Soedanese ambtenaren de praktijk van mensenhandel steeds meer in te dammen. Dit is goed nieuws gezien de historische positie van Sudan als doorgangsroute voor slachtoffers van mensenhandel van Oost-Afrika naar Europa. In 2017 heeft het Nationaal Comité ter bestrijding van mensenhandel zijn eerste actieplan opgesteld. Datzelfde jaar begon de huidige vicepresident van Sudan, generaal Mohamed Hamdan Dagalo, met het uitbreiden van de Sudanese inspanningen tegen mensenhandel in het gebied tussen Sudan, Egypte en Tsjaad, waarbij hij toezegde “bendes die betrokken zijn bij mensenhandel te arresteren na achtervolgingen en felle gevechten” om de mensenhandel naar Europa een halt toe te roepen. In 2020 bevrijdde de politie van de staat Gedaref 66 Ethiopische en Soedanese slachtoffers van mensenhandel aan de Soedanees-Ethiopische grens. In 2021 werkten Sudanese ambtenaren samen met EU-ambtenaren om ervoor te zorgen dat het nationale actieplan ter bestrijding van mensenhandel 2021-2023 voldeed aan de EU-normen voor “preventie, bescherming, vervolging en coördinatie en partnerschap”. Vorig jaar prezen de Hoge Commissaris van de VN voor vluchtelingen (UNHCR) en de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) de Sudanese regering voor de lancering van het actieplan. Voorts erkende het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat functionarissen van de Sudanese strijdkrachten (SAF) hun militairen hebben opgeleid “op het gebied van kinderbescherming, met inbegrip van kindsoldaten”.
In het U.S. State Department’s Trafficking in Persons Report 2022 voor Sudan staat echter dat het personeelsverloop na de militaire machtsovername in Sudan in oktober 2021 het vermogen van de autoriteiten om consistente inspanningen tegen mensenhandel te leveren heeft ondermijnd, maar erkend wordt dat de autoriteiten “steeds meer inspanningen” hebben geleverd in vergelijking met de verslagperiode 2020-2021. De Sudanese autoriteiten hebben meer mensenhandelaren voor het gerecht gebracht en programma’s opgezet om de rekrutering van kindsoldaten tegen te gaan. Soedan voldoet echter nog steeds niet aan de minimumeisen voor het uitbannen van mensenhandel.
De VS en Europa moeten de gelegenheid te baat nemen om hun positieve samenwerking met de Sudanese leiders op te voeren, zodat zij beter in staat zijn mensenhandel en aanverwante misdrijven aan te pakken. Daarbij moet onderscheid worden gemaakt tussen mensenhandelaars die migranten smokkelen en mensen die deelnemen aan arbeids- of sekshandel. Door onderscheid te maken tussen deze categorieën kunnen de Sudanese autoriteiten adequaat gegevens bijhouden over de verschillende soorten mensenhandel die in Sudan voorkomen en over degenen die zich met deze praktijken bezighouden. Dit ondersteunt rechtshandhavingsinstanties die goed zijn opgeleid om mensenhandelaren aan te houden en aanklagers die de wet kunnen gebruiken om deze handelaren voor het gerecht te brengen. Door in Sudan een klimaat te scheppen waarin mensenhandel wordt tegengegaan, kan de illegale migratie naar Europa drastisch worden teruggedrongen en kunnen duizenden slachtoffers worden gered van de grove mensenrechtenschendingen van mensenhandel en moderne slavernij.
Carlos Uriarte Sánchez is hoogleraar rechten aan de Rey Juan Carlos Universiteit en secretaris-generaal van Paneuropa Spanje, een NGO die in 1922 is opgericht om de Europese integratie te bevorderen.
