De dood van Michail Gorbatsjov op 91-jarige leeftijd heeft herinneringen opgehaald aan een opmerkelijke en optimistische periode in Europa, die in contrast staat met de crisis die is ontstaan door de Russische invasie in Oekraïne. Politiek redacteur Nick Powell brengt hulde aan een man die de moed had om de mensen te vertrouwen.
Toen in de jaren tachtig steeds ouder wordende Sovjetleiders snel na elkaar stierven, raakten we gewend aan de formaliteiten van hun staatsbegrafenissen voordat hun as werd bijgezet in de muur van het Kremlin. Ze werden steevast bejubeld als “voortzetters van Lenins grote zaak”.
Lenins grote zaak was de Sovjetmacht, dus we kunnen niet verwachten dat Gorbatsjov naast zijn vrouw Raisa te ruste wordt gelegd met dezelfde woorden. De relatieve jeugd van Michail Gorbatsjov was zo jong dat de laatste leider van de USSR de enige was die de USSR overleefde.
Hij zat het einde van de Sovjet-Unie voor omdat hij niet bereid was geweld te gebruiken op de meedogenloze schaal die het voortbestaan ervan vereiste. Gedeeltelijk was dat omdat hij wist dat de Sovjet-Unie economisch verslagen was. Hij brak met het verleden door zich te laten filmen terwijl hij met mensen praatte tijdens het soort informele bezoeken dat toen gebruikelijk was in westerse democratieën (hoewel tegenwoordig zorgvuldiger gecontroleerd). “Jullie doen alsof je werkt en wij doen alsof we jullie betalen”, zei hij tegen enkele arbeiders die onenthousiast een weg aan het repareren waren.
Die scherpe grap ging destijds een beetje verloren, toen alleen al de aanblik van een Sovjetleider die interactie had met gewone burgers genoeg was om televisiekijkers van Kaliningrad tot Vladivostok te verbazen. Gorbatsjovs natuurlijke charme was natuurlijk niet genoeg, zoals hij ondervond toen hij geconfronteerd werd met een staatsgreep onder leiding van communistische hardliners, gevolgd door het besluit van de presidenten van Rusland, Oekraïne en Wit-Rusland om de Sovjet-Unie te ontbinden.
Voor een tijdje had het hem heel snel een heel eind gebracht. Hij werd niet alleen door het Politburo, maar ook in het Westen als talent opgemerkt. Zijn eerste bezoek aan het Verenigd Koninkrijk van Margret Thatcher was toen hij officieel niet meer was dan de voorzitter van een landbouwcommissie. Een uitnodiging van het vergelijkbare orgaan in Westminster werd in scène gezet.
Een van de conservatieve parlementsleden die in de rij stonden om met hem te dineren was de in Oekraïne geboren Stefan Terlezki, die Russisch verstond maar het niet graag sprak. “Dat is niets, laten we Oekraïens spreken” was het antwoord van Gorbatsjov, die Terlezki volledig ontwapende door poëzie in die taal voor te dragen.
Het is een stijl die geen enkele Russische leider voor of na hem heeft gekend. Michail Gorbatsjov was een van de opmerkelijkste staatslieden van de zogenaamde korte twintigste eeuw, die begon met de Eerste Wereldoorlog en eindigde met de ondergang van de Sovjet-Unie.
De meeste leiders wier namen in de loop der decennia hebben nagegalmd, bekleedden hun ambt in oorlogstijd, of zij nu met bewondering of met afkeer worden herdacht. Gorbatsjov wordt over de hele wereld bewonderd, maar door sommigen in Rusland verafschuwd, omdat hij de weg van de vrede heeft gekozen, omdat hij geloofde dat wat mensen niet kan worden overgehaald te doen, zij ook niet moeten worden gedwongen te doen.
Dat zou een les voor onze tijd moeten zijn, maar sommige wereldleiders, niet in het minst de huidige bewoner van het Kremlin, hebben die les niet begrepen.
