Het regionale hoofd van Catalonië beschuldigde Spanje maandag van het bespioneren van zijn burgers nadat een rechtengroep beweerde dat zijn telefoon en tientallen andere die behoren tot Catalaanse pro-onafhankelijkheidsfiguren waren besmet met spyware uit soevereine staten.
De digitale rechtengroep Citizen Lab ontdekte dat meer dan 60 mensen banden hadden met de Catalaanse afscheidingsbewegingen. Het ging onder meer om verschillende leden van het Europees Parlement, andere advocaten en activisten. De spyware was gemaakt door de Israëlische NSO Groep.
NSO beweerde dat de beschuldigingen vals waren.
Pere Aragones, de Catalaanse leider, tweette “Het is een schande.” “Dit is een zeer ernstige aanval op de democratie en de grondrechten.”
Hij beschreef het gebruik van surveillancesoftware als “het overschrijden van een rode lijn” en eiste opheldering van de Spaanse regering.
NSO, dat de software verkoopt als een instrument voor rechtshandhaving, beweerde dat Citizen Lab en Amnesty International niet bij het onderzoek betrokken waren, maar wel andere studies over Pegasus hadden gepubliceerd. Ook verklaarden zij dat de rapporten van NSO het bedrijf viseerden met onjuiste en ongefundeerde informatie.
“Informatie met betrekking tot deze aantijgingen is, nogmaals, onjuist en kon geen betrekking hebben op NSO-producten om technologische of contractuele redenen,” verklaarde een woordvoerder via e-mail, zonder uit te leggen waarom.
Citizen Lab, Toronto, zei dat bijna alle besmettingen plaatsvonden tussen 2017 en 2020 na het onafhankelijkheidsbod van Catalonië. Dit was een reactie op de crisis die in Spanje uitbrak.
Het bedrijf verklaarde dat het spionageoperaties niet onomstotelijk kon toeschrijven aan een specifieke entiteit, maar voegde eraan toe: “Sterk indirect bewijs suggereert een nexus tussen Spaanse autoriteiten.”
Citizen Lab begon zijn onderzoek in 2020 nadat verschillende Catalaanse wetgevers waren gewaarschuwd door onderzoekers die gebruik maakten van Facebook’s instant messaging dienst WhatsApp dat hun telefoons waren gehackt.
Fernando Marlaska, de minister van Binnenlandse Zaken, ontkende dat er Spaanse inlichtingendiensten of regering bij betrokken waren geweest.
Het dagblad El Pais meldde later dat de software beschikbaar was voor de Spaanse inlichtingendienst CNI.
Amnesty International drong er bij Spanje op aan het gebruik van Pegasus te onderzoeken en bekend te maken of het een klant van de NSO was.
Pegasus is door de gegevensbeschermingswaakhond van de Europese Unie aan de kaak gesteld naar aanleiding van beschuldigingen dat het door klantregeringen werd gebruikt voor het bespioneren van journalisten, rechtenactivisten en politici.
Vorige week werd bekend dat de software zich op verschillende EU-ambtenaren had gericht. NSO verklaarde in een verklaring dat de hackpogingen niet aan haar te wijten waren en dat de beschreven doelwitten niet met de instrumenten van NSO konden zijn verkregen.
