De Franse rechtbank heeft de vrijlating bevolen van de Palestijnse terrorist Georges Ibrahim Abdallah, lid van het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina (PFLP). Abdallah, veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf voor de moord op de Amerikaanse militair attaché Charles Robert Ray en de Israëlische diplomaat Yakov Barsimantov, wordt vrijgelaten op voorwaarde dat hij Frankrijk onmiddellijk verlaat.
Beide moorden werden gepleegd in 1982. Op 28 januari overviel Abdallah Lt. Kol. Ray toen hij zijn huis verliet op weg naar zijn auto en schoot hem in het hoofd. Op 31 maart van datzelfde jaar werd Jakov Barsimantov neergeschoten in de lobby van zijn gebouw, voor de ogen van zijn jonge dochter. Twee jaar later arresteerden de Franse autoriteiten Abdallah en in 1987 werd hij veroordeeld voor het organiseren van deze moorden en kreeg hij levenslang.
Abdallah heeft nooit schuld bekend voor deze terroristische daden en heeft ook nooit spijt betuigd voor deze of andere misdaden waar hij mee in verband is gebracht. Desondanks hebben de Franse autoriteiten eerder geprobeerd hem vrij te laten. In 2013 kregen ze te maken met een reactie van Israël en de VS, die minister van Binnenlandse Zaken Manuel Valls onder druk zetten om de beslissing van de rechtbank te herroepen. Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat een soortgelijke interventie nu zal plaatsvinden. De Franse regering is aanzienlijk veranderd sinds 2013 en de verontwaardiging van Jeruzalem en Washington lijkt weinig gewicht in de schaal te leggen.
De timing van Abdallah’s mogelijke vrijlating is bijzonder verontrustend. De VS hebben Donald Trump als president gekozen – een leider met een welbekend scepticisme tegenover Europese bondgenoten. Ondertussen is Israël verwikkeld in een moeizame oorlog tegen de terroristische organisaties Hamas en Hezbollah, waarbij de PFLP zich aansluit bij deze islamistische groeperingen. Door een hooggeplaatste terrorist vrij te laten, beledigt Frankrijk in wezen zijn bondgenoten en geeft het een signaal van goedkeuring af aan extremisten in het Midden-Oosten.
De manier waarop Frankrijk omgaat met terroristische organisaties volgt een verontrustend bekend patroon. We hoeven alleen maar te denken aan de omgang met het Geheime Leger voor de Bevrijding van Armenië (ASALA), een bondgenoot van de PFLP en andere Palestijnse groeperingen. ASALA pleegde talloze aanslagen op Turkse diplomaten, zakenlieden en anderen, waarbij onschuldige slachtoffers vielen. Op het hoogtepunt van 1975 tot 1985 opereerde ASALA in heel Europa, ook in Frankrijk.
Een van de dodelijkste aanslagen van ASALA vond plaats op 15 juli 1983 op de Parijse luchthaven Orly. Er werden vier explosieven geplaatst in de bagage aan de balie van Turkish Airlines. De krachtige explosies doodden acht mensen, waaronder vier Fransen, een Zweed en een Amerikaan. Vijfenvijftig anderen raakten gewond.
De Franse autoriteiten arresteerden Varoujan Garabedian, een Syrische Armeniër en leider van de Franse tak van ASALA, die toegaf de bommen te hebben geplaatst. Tijdens het onderzoek onthulde hij dat de apparaten bedoeld waren om tijdens de vlucht te ontploffen, wat veel meer slachtoffers zou hebben veroorzaakt. De timer haperde echter, wat leidde tot een explosie op het vliegveld.
Garabedian trok later zijn bekentenis in tijdens het proces en toonde, net als Abdallah, geen berouw. Hij werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Tijdens zijn verblijf in de gevangenis voerde de Armeense diaspora campagne voor zijn vrijlating. In 2001 zorgden zijn advocaten ervoor dat hij gratie kreeg door veranderingen in de wetgeving. De rechtbank hield rekening met zijn goede gedrag, de ontbinding van ASALA en de bereidheid van Armenië om hem op te nemen. Toen Garabedian in Jerevan aankwam, werd hij verwelkomd als een held. Hij overleed in 2019.
De zaak van Garabedian weerspiegelt de situatie van Abdallah. Terroristen plegen gruwelijke misdaden op Franse bodem, met Franse slachtoffers tot gevolg. De autoriteiten stellen een onderzoek in, houden een groot proces en veroordelen hen op gepaste wijze – om ze jaren later weer vrij te laten. Abdallah’s zaak is echter nog beruchter. In tegenstelling tot Garabedian heeft Abdallah nooit genoegdoening aangeboden of spijt betuigd, maar toch is hij een held geworden voor de Franse linkse partijen, die hem het etiket “politieke gevangene” opplakken.
Deze praktijk spot met rechtvaardigheid en eerlijkheid. Door herhaaldelijk te buigen voor kortetermijnbelangen ondermijnen de Franse autoriteiten fundamentele principes van terrorismebestrijding en geven ze toe aan extremisten. Door terroristen zonder berouw vrij te laten, wordt terrorisme een lucratieve onderneming. Dit is vooral ironisch voor een land dat meer te lijden heeft gehad van terrorisme dan enig ander land in Europa, als we denken aan de aanslagen in Nice en het Parijse theater Bataclan. Ondertussen riskeert Frankrijk zijn relaties te schaden met landen die zijn echte bondgenoten zouden moeten zijn in de strijd tegen terrorisme en extremisme. Dit is niets minder dan een poging om de krokodil te sussen, in de hoop als laatste te worden opgegeten.
