De Belgische justitie schoot de conferentie van het Nationaal Conservatisme (‘NatCon’) in Brussel te hulp. De politie had de conferentie in Brussel geblokkeerd op bevel van een plaatselijke burgemeester die de verwerpelijk rechtse standpunten van sommige sprekers aanvoerde. Zijn bevel werd vernietigd nadat de noodzaak om de vrijheid van meningsuiting en vergadering te beschermen werd ingeroepen tijdens een spoedzitting laat op de avond door de hoogste administratieve rechtbank van België, de Raad van State, schrijft politiek redacteur Nick Powell.
De rechtszaak was aangespannen door de organisatoren van de conferentie, met steun van Alliance Defending Freedom (ADF) International, een op geloof gebaseerde juridische belangengroep. De politie omsingelde de conferentie en ontzegde sprekers, gasten en cateraars de toegang.
ADF claimde een overwinning voor de vrijheid van meningsuiting nadat de rechtbank oordeelde dat “Artikel 26 van de Grondwet [van België] iedereen het recht geeft om vreedzaam bijeen te komen” en hoewel de burgemeester de bevoegdheid had om politieverordeningen uit te vaardigen in geval van “ernstige verstoring van de openbare orde of andere onvoorziene gebeurtenissen”, was er in dit geval geen voldoende dreiging van geweld om dit te rechtvaardigen.
De rechtbank redeneerde dat “uit het bestreden besluit niet kan worden afgeleid dat aan het congres zelf een ordeverstorend effect wordt toegeschreven”. In plaats daarvan, zoals de beslissing opmerkt, “lijkt de bedreiging voor de openbare orde louter voort te komen uit de reacties die de organisatie ervan zou kunnen oproepen bij tegenstanders”.
Paul Coleman, uitvoerend directeur van ADF International, is een mensenrechtenadvocaat die sprak op de conferentie. Hij zei dat “door de Nationale Conservatisme Conferentie door te laten gaan, het Administratief Hof de kant van de fundamentele mensenrechten heeft gekozen. Hoewel gezond verstand en rechtvaardigheid hebben gezegevierd, is wat gisteren is gebeurd een zwarte vlek op de Europese democratie.
“Geen enkele ambtenaar zou de macht moeten hebben om een vrije en vreedzame vergadering de mond te snoeren, alleen maar omdat hij het niet eens is met wat er gezegd wordt. Hoe kan Brussel beweren het hart van Europa te zijn als zijn ambtenaren maar één kant van het Europese gesprek laten horen?
“Het soort autoritaire censuur waarvan we zojuist getuige zijn geweest, hoort thuis in de slechtste hoofdstukken van de geschiedenis van Europa. Gelukkig heeft het Hof snel gehandeld om de onderdrukking van onze fundamentele vrijheden van zowel vergadering als meningsuiting te voorkomen, en zo deze essentiële kenmerken van de democratie voor een volgende dag te beschermen”.
Het bevel om de conferentie te sluiten, uitgevaardigd door de burgemeester van het Brusselse Sint-Joost-ten-Node district, had als rechtvaardiging dat “[NatCon’s] visie niet alleen ethisch conservatief is (bijv. vijandigheid tegen de legalisering van abortus, verbintenissen tussen personen van hetzelfde geslacht, etc.) maar ook gericht is op de verdediging van ‘nationale soevereiniteit’, wat onder andere een ‘eurosceptische’ houding impliceert …”.
Het stelde ook dat sommige sprekers “bekend staan als traditionalisten” en dat de conferentie verboden moest worden “om te voorkomen dat de openbare orde en vrede in gevaar zouden komen”.
Voordat de beslissing door de rechtbank bekend werd gemaakt, veroordeelde de Belgische premier Alexander De Croo de acties van de burgemeester en verdedigde hij de rechten van de deelnemers aan de conferentie op vrijheid van meningsuiting en vergadering.”Wat er vandaag in de Claridge [conferentiezaal] is gebeurd, is onaanvaardbaar”, schreef hij op X. “Gemeentelijke autonomie is een hoeksteen van onze democratie, maar kan nooit de Belgische grondwet terzijde schuiven die de vrijheid van meningsuiting en vreedzame vergadering sinds 1830 garandeert. Politieke bijeenkomsten verbieden is ongrondwettelijk. Punt uit”.
Onder de geplande sprekers bevonden zich de premier van Hongarije, Viktor Orbán; de vooraanstaande Britse euroscepticus Nigel Farage en de Duitse kardinaal Ludwig Müller. De conferentie was in de dagen voorafgaand aan het evenement al geannuleerd door twee andere locaties, onder politieke druk van burgemeesters.
De Belgische advocaat Wouter Vaassen, die deel uitmaakt van het netwerk van advocaten van ADF International, diende de aanklacht in. “We zijn erg opgelucht dat de administratieve rechtbank terecht heeft besloten om de onrechtvaardige poging om de Nationale Conservatieve Conferentie te sluiten te blokkeren, zei hij, maar dit had nooit mogen gebeuren, vooral niet in Brussel – het politieke hart van Europa.
“De vrije en vreedzame uitwisseling van ideeën en de fundamentele vrijheid van vergadering zijn kenmerken van een democratisch Europa. Het is een schande dat een dergelijke juridische uitdaging moest worden aangegaan enkel en alleen om als vreedzame conferentie bijeen te kunnen komen. We moeten onze fundamentele vrijheden zorgvuldig beschermen om te voorkomen dat censuur de norm wordt in onze zogenaamd vrije samenlevingen”.
